La circulation européenne, puis globale, des théories et des pratiques du magnétisme animal aux XVIIIe et XIXe siècles, est un phénomène autant prégnant qu’encore peu étudié dans sa complexité.
La théorie du fluide universel et les thérapies magnétiques élaborées par Franz Anton Mesmer à Vienne s’affirment à Paris, où il s’installe fin 1778 ; autour de 1784 elles se diffusent non seulement dans toute la France, mais aussi dans les colonies, à Malte avec le réseau des sociétés de l’Harmonie, et dans l’Europe entière suivant les trajectoires des sociabilités savantes, maçonniques, mystiques, ésotériques, de la création artistique et musicale ; les textes des querelles qu’elles suscitent sont lus, traduits, commentés et ré-élaborés dans l’Europe entière et au-delà. Lorsque la présence des ‘traces’ du magnétisme dans tous les temps et dans tous les peuples forme un topos des textes de ses partisans comme de ses adversaires, le fluide mesmérique devient un terme apte à rapprocher des mondes distants, qu’il s’agisse de la culture chinoise dans les correspondances jésuites, du vaudou haïtien ou, plus tard, des fakirs indiens.
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