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Mesmerism

The circulation of animal magnetism theories and practices in the 18th and 19th centuries in Europe, and later worldwide, is both a significant phenomenon and one that has so far been little studied in its complexity.

The theory of the universal fluid and the magnetic therapies developed by Franz Anton Mesmer in Vienna became popular in Paris, where he settled in late 1778. Around 1784, they spread not only throughout France, but also to its colonies, to Malta with the network of Societies of Harmony, and all over Europe following the trajectories of learned, Masonic, mystical and esoteric societies, and of artistic and musical creation. The texts of the disputes that they generated were read, translated, commented on and re-elaborated throughout Europe and beyond.

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Le mesmérisme

La circulation européenne, puis globale, des théories et des pratiques du magnétisme animal aux XVIIIe et XIXe siècles, est un phénomène autant prégnant qu’encore peu étudié dans sa complexité.

La théorie du fluide universel et les thérapies magnétiques élaborées par Franz Anton Mesmer à Vienne s’affirment à Paris, où il s’installe fin 1778 ; autour de 1784 elles se diffusent non seulement dans toute la France, mais aussi dans les colonies, à Malte avec le réseau des sociétés de l’Harmonie, et dans l’Europe entière suivant les trajectoires des sociabilités savantes, maçonniques, mystiques, ésotériques, de la création artistique et musicale ; les textes des querelles qu’elles suscitent sont lus, traduits, commentés et ré-élaborés dans l’Europe entière et au-delà. Lorsque la présence des ‘traces’ du magnétisme dans tous les temps et dans tous les peuples forme un topos des textes de ses partisans comme de ses adversaires, le fluide mesmérique devient un terme apte à rapprocher des mondes distants, qu’il s’agisse de la culture chinoise dans les correspondances jésuites, du vaudou haïtien ou, plus tard, des fakirs indiens.

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